Champion du Super Bowl, militant, faiseur de sourire : une entrevue avec notre nouveau membre du conseil d’administration

Comment s’est passée la transition du football aux affaires ?

C’était une expérience d’apprentissage, pour dire les choses à la légère. C’était difficile, c’était excitant — c’est toujours excitant ! Je pense qu’en tant que joueur de football, vous êtes habitué à l’action rapide, mais vous êtes aussi habitué aux horaires, donc c’est sur... et puis c’est éteint. Il est allumé pendant longtemps, puis il est éteint. Quand vous êtes en affaires, c’est juste ce bourdonnement régulier de sur, sur, sur. Vous ne savez pas quand quelque chose va arriver, vous ne savez pas quand un envoi va partir au Chili, en Californie ou en Italie, donc c’était la chose la plus importante : comprendre que je dois me sentir accompli même si je n’ai pas fait quelque chose qui était physiquement épuisant.

Par le passé, si je n’étais pas physiquement épuisé à la fin de la journée, je n’avais pas l’impression d’avoir atteint mon objectif. En affaires, c’est différent. Maintenant, je peux me réveiller, répondre à un appel, envoyer 10 courriels, répondre à chacun d’entre eux, et je ne me sentirai toujours pas accompli. Mais ensuite, je sors, je cours quelques gaz, et je reviens et je me dis : « D’accord, j’ai fait quelque chose ! » Je dois donc me dire que je ne suis pas épuisée physiquement à la fin de la journée et que je dois simplement dire : « Hé, vous avez fait toutes ces choses. » Ça ne me semble pas beaucoup, mais je dois réaliser que j’en ai fait beaucoup.

Comment avez-vous trouvé du temps pour votre travail philanthropique en plus de tout cela ?

La philanthropie était une de mes passions avant même que je prenne ma retraite du champ de bataille; c’est là que se trouvait mon cœur. Pendant que je jouais encore, un de mes coéquipiers, Kawika Mitchell, et j’ai fait un petit compromis où je suis allé à Hawaï avec lui et j’ai fait un camp de football, puis il est venu en Ouganda avec moi pour aider à mon premier projet, qui était de construire un puits à l’extérieur d’une école dans un village. Donc, je n’ai pas vraiment eu à faire la transition vers la philanthropie ; la grande transition a été vers les affaires. La philanthropie a toujours fait partie de ce que je suis.

En quoi le football et la philanthropie sont-ils semblables ? Quelles leçons du gridiron avez-vous tirées de cette prochaine étape de votre vie?

On joue à un jeu, mais l’une des choses que j’aimais le plus quand je jouais avec les Giants, c’était la fréquence à laquelle les gens, quelle que soit leur situation dans la vie ou quoi que ce soit d’autre, me mettaient de côté et me disaient, Mon grand-père ou mon père était un fan des Giants depuis toujours et pendant qu’il luttait contre le cancer ou autre chose, vous avez gagné le Super Bowl, et c’était la première fois depuis des années qu’on le voyait sourire, qu’on le voyait applaudir.

Une chose similaire s’est produite quand j’ai remarqué combien de fans de Cowboys extrêmes il y avait à New York, et combien d’entre eux étaient des femmes. Quand j’en rencontrais une et que je lui demandais pourquoi elle était fan, elle me disait quelque chose comme : « Eh bien, mon père était fan des Cowboys, et je savais que tous les dimanches, il allait s’asseoir sur le canapé devant la télé, alors je me blottissais à côté de lui et je regardais le match. » J’ai entendu cela tellement de fois, et cela m’a fait réaliser que lorsque les gens sont passionnés, lorsque les gens aiment vraiment le football — les Giants en particulier — nous faisons partie de leur famille, de leur vie ; c’est un rituel, c’est une tradition.

Donc, aussi, en philanthropie, j’ai l’impression que vous apportez quelque chose de positif à la vie de quelqu’un. Ce n’est pas parce que ce n’est pas toujours monétaire qu’il ne s’agit pas d’une contribution importante. Pour moi, une grande partie de la philanthropie n’est que de l’exposition. Par exemple, lorsque je parle à un jeune qui joue au Boston College au sujet des choses qui l’intéressent, il ne se rend souvent pas compte jusqu’à ce que je lui dise qu’il est en mesure de redonner à sa communauté maintenant et que c’est une chose facile à faire. Donc, j’inspire une autre génération de la même façon que la dernière m’a inspirée. Tout ce que je fais ? Je l’ai vu d’ailleurs — je me souviens encore d’avoir regardé un joueur plus âgé et d’avoir dit : « Wow ! Tu es retournée dans ta ville natale et tu as fait tant de bien ? C’est génial ! Je veux en faire partie !

Dans les organismes que vous soutenez financièrement et dans ceux dans lesquels vous vous êtes personnellement engagés, comment choisissez-vous les causes à soutenir ? Comment votre parcours, en tant que fils d’immigrants et descendant d’une famille aussi importante en Ouganda, éclaire-t-il votre réflexion ?

Il est difficile pour moi de laisser tomber une organisation qui travaille en Ouganda, en particulier à Konge, le village où ma mère a grandi. J’essaie de choisir les causes que je soutiens stratégiquement, et j’ai quelques questions que je me pose avant de m’impliquer : Que puis-je me permettre ? Est-ce que j’ai un lien personnel avec leur travail ? Comment se porte le conseil d’administration ? Est-ce que je m’entends avec eux ? Est-ce que leurs objectifs concordent avec les miens ?

Pour moi, il s’agit tout autant de savoir à quel point l’organisation fait du bien que de savoir à quel point les gens qui l’appuient sont impliqués. Est-ce qu’ils ne font que l’envoyer par la poste, est-ce qu’ils le font pour le spectacle, ou est-ce que les gens qui sont haut placés seront sur le terrain? Je veux être au sol. Je veux rencontrer des gens — le confinement dans le cadre de la COVID-19 a été terrible pour moi parce que je veux être là à serrer des mains et à voir des gens. Lorsque vous êtes là, cela signifie plus que l’envoi d’un chèque.

Aviez-vous de l’expérience avec les fentes avant de vous joindre à notre conseil d’administration ?

Pas personnellement. J’ai entendu des histoires de gens qui étaient nés avec une fente, mais ce n’était pas quelque chose que j’ai vécu dans ma famille immédiate.

Pourquoi Smile Train ?

Le modèle. La façon dont Smile Train ne tombe pas dans des endroits pour mettre en place une grande séance de photos puis sortir, que nous formons les médecins afin qu’ils puissent, à leur tour, continuer leur travail indéfiniment est comme l’expérience d’apprentissage que j’ai eu. Lorsque je suis allé en Ouganda et que j’ai construit le puits de cette école, je me suis dit : « Je vais construire un puits et le puits va être bon, puis je vais partir, et les choses vont s’améliorer. » Eh bien, cela n’a pas fonctionné de cette façon. Le puits est devenu un drain sur l’école parce que tout le monde des environs a commencé à venir là-bas. Mais quand j’ai demandé aux villageois ce qu’ils voulaient, ils m’ont dit qu’ils avaient vraiment besoin d’un autre ajout au bâtiment de l’école. Maintenant, c’est quelque chose qui va continuer à faire croître l’école et qui va continuer à aider, et cela m’a fait réaliser que la question à se poser est : « Dans quelle mesure l’aide que nous offrons est-elle durable ? » Donc, quand j’ai appris le modèle de Smile Train, j’ai su que c’était quelque chose dont je voulais vraiment faire partie parce que partout où cette organisation fonctionne, je sais que je peux y retourner dans 10, 15 ans et voir quand même le travail qui se fait, par opposition à, « C’est ce que ces gens sont venus construire ici, puis ils sont partis. » Ça, c’est vide.

Qu’avez-vous appris sur les fentes qui vous a surpris ?

Nous, en Amérique, avons tendance à considérer les fentes comme un problème seulement dans les pays en développement, mais ce n’est pas le cas. Il s’agit d’un trait génétique commun ; nous venons de trouver un moyen de le traiter rapidement ici. Mais ce que cela signifie vraiment, c’est que le traitement des fentes consiste à offrir les méthodes de traitement que nous avons ici à des gens qui n’y ont pas accès — et c’est exactement ce que fait Smile Train. Nous ne proposons pas un nouveau remède, nous ne faisons que donner accès aux personnes qui en ont besoin. Il n’y a pas de mépris pour les gens qui ont des fentes ici, et il n’y a absolument aucune honte parce que nous savons que cela aurait pu être aussi facilement n’importe lequel d’entre nous. Et c’est la même chose pour nos médecins partenaires : Smile Train comprend que les médecins en Ouganda ne sont pas différents des médecins en Amérique, qu’ils ne sont pas moins passionnés ou moins compétents. Comme leurs patients, tout ce dont ils ont besoin, c’est d’avoir accès à la meilleure formation et aux meilleurs outils, et c’est ce que Smile Train leur offre.

C’est très personnel pour moi parce que ma mère a grandi dans le village ; je suis à une génération d’être né dans un village en Ouganda. Je sais que mes cousins qui ont grandi là-bas avaient des opportunités complètement différentes, mais nous avons la même intelligence, nous avons les mêmes compétences physiques, c’est juste que pour une raison quelconque, Dieu a choisi de me mettre à Indianapolis et de me donner la possibilité d’aller à l’école et d’avoir les expériences que j’ai eues. Mais il y a des tonnes de gens qui, mis dans ma situation, pourraient tout aussi — sinon plus — réussir. C’est pourquoi je pense que nous devons prendre les bénédictions que nous avons et les apprécier et comprendre que c’est la grâce de Dieu. Indépendamment de notre position dans la vie, nous sommes chanceux juste en vertu d’être né aux États-Unis, ou simplement en ayant les ressources dont disposent les pays développés. Nous sommes bénis.

Selon vous, quelle est votre contribution unique au conseil d’administration de Smile Train?

Passer le mot et être là physiquement — en juin, je vais rendre visite à nos partenaires locaux en Ouganda. Si je peux aller dans le village où ma mère a grandi et aider une personne, ça va me faire pleurer. Cette seule personne dans le village de ma mère — à qui, fort probablement, je serai apparenté si je fais le dépistage — a été aidée. Pourquoi ? Parce que je peux courir vite ? Ou je peux battre les gens sur un terrain ? Vous jouez à un jeu, oui — maintenant, qu’est-ce que ce jeu vous permet de faire ? Si je peux aller dans le village où ma mère a grandi ou le village où mon père a grandi et que je peux aider ne serait-ce qu’une personne à vivre une vie comme celle que je peux offrir à mes enfants ici, alors hé, j’ai fait quelque chose dans la vie.

Où voyez-vous Smile Train dans 5 ans ? 20 ? Quel rôle jouerez-vous pour y arriver ?

J’ai de grands rêves. J’ai des idées, des objectifs et des aspirations, et je n’ai pas peur de parler. Mais en même temps, je pense qu’une partie de l’adhésion à une organisation de cette taille consiste à fermer la bouche, à écouter et à apprendre où vous pouvez être le mieux adapté, où vous pouvez être le plus utile. Lorsque vous êtes nouveau, vous devez avoir une idée de l’objectif, savoir ce que les gens qui sont ici depuis une décennie essaient de faire. Je dois contribuer à leurs objectifs autant qu’ils veulent contribuer aux miens ; je ne vais pas entrer et dire : « Hé, je suis le joueur de football, voici où nous allons, voici ce que nous allons faire. » Non. Ma question est toujours la suivante : « Qu’avons-nous essayé de faire et comment puis-je contribuer à faire avancer cette cause ? » Ce n’est qu’alors que nous arriverons à ce que je veux faire. Parce que je serai là pour un moment.

Quel est votre message aux patients de Smile Train ? Leurs parents ?

Mon message aux patients est que je suis comme vous. Je suis ici pour aider ; je suis votre ami. Je ne suis pas meilleur que toi, je ne suis pas pire que toi, nous sommes tous dans le même bateau et nous allons être ici. Et si vous avez encore besoin de nous, nous serons toujours là.

MMon message aux parents est : Dieu travaille et est ici pour prendre soin de nous. J’ai deux enfants ; je comprends ce que c’est. Je sais ce que ça fait quand votre enfant tombe et se cogne le nez. C’est bouleversant, vous vous sentez hors de contrôle. Jusqu’à un certain point, vous pouvez régler tout ce qui arrive à votre enfant, mais un jour, il a un problème que vous ne pouvez pas régler, et vous devez simplement le regarder pleurer et être là pour lui. Et c’est difficile. Ils ne donnent pas d’anesthésie aux parents pendant la chirurgie de la fente, donc même si votre enfant pourrait oublier cette douleur, vous ne le ferez jamais. Mais je sais que votre enfant est assez fort pour aller de l’autre côté et que vous aussi.