Un voyage inspirant au Kenya

Après avoir vérifié la température, le voyage de sourires a commencé par un trajet pittoresque de Nairobi à l'hôpital AIC-CURE dans la ville de Kijabe. AIC-CURE est spécialisée dans les soins orthopédiques pédiatriques et la formation de médecins dans toute l'Afrique — un modèle que le directeur, le Dr Nelson Muoki, a qualifié de « guérison pour aujourd'hui et demain ».

« Pour chaque chirurgien formé... qui sait sur combien de vies il aura un impact ? » a-t-il déclaré.

Dans un hall aux murs vert vif accentués par des cercles colorés, le Dr Muoki a présenté les succès de l'hôpital, notamment les sourires radieux des enfants dont le traitement a été rendu possible par Smile Train. Mais il a souligné que la chirurgie n'est qu'une partie du parcours complet de la thérapie des fentes.

Faire entendre des voix d'espoir

Les patients recherchent des soins auprès de CURE pour « leurs besoins physiques, économiques, sociaux et spirituels », a déclaré le Dr Muoki. En raison d'un manque général de sensibilisation, de nombreux enfants atteints de fentes labiales — et leurs familles — ont été exclus de leurs communautés. « Nous voulons défaire ce récit avec notre service. Maintenant, il y a de l'espoir. »

L'expérience des familles vivant à l'autre bout du monde a frappé Christine Errico, membre du Conseil consultatif communautaire de la fente (CCAC), qui a fait remarquer que la sensibilisation reste limitée dans de nombreuses régions des États-Unis également. « Les médecins et les dentistes ne connaissent pas nos besoins. Quand j'étais bébé, les dentistes ne savaient pas quoi faire de moi », a-t-elle partagé. « Je compatis avec les parents qui doivent faire face à cela. »

Alors que le groupe faisait le tour de l'hôpital, passant par des passerelles et devant une aire de jeux, un joyeux refrain s'est fait entendre : « Réjouissez-vous, et soyez heureux ! » Il s'agissait des enfants de la clinique HearSay & Read, dont le camp d'orthophonie réunit chaque année pendant une semaine des enfants atteints de fente et des familles de toute la région. « Il s'agit d'être ensemble », a déclaré une grand-mère. « Sans les uns et les autres, il serait difficile d'aller de l'avant. »

Les Voyageurs ont distribué des high-fives et des sacs de bonbons aux enfants. Dory McFail, qui soutient depuis longtemps Smile Train, a partagé des crayons de couleur et a dirigé une leçon de coloriage improvisée au cours de laquelle chacun a tracé l'empreinte de la main de l'autre. « C'est le pédagogue qui est en elle », a déclaré Dean McFail, en regardant sa femme en compagnie des enfants.

Dory est une éducatrice à la retraite qui s'est spécialisée dans le développement de la petite enfance et l'orthophonie. Le couple soutient Smile Train depuis plus de 17 ans. Comme l'explique Dory, « Aucune somme n'est de trop pour changer la vie d'un enfant ».

Le pouvoir de l'amour des parents

De retour à Nairobi, les voyageurs ont ensuite rencontré Maryanne et Adrian, qui roupillaient et se tortillaient dans les bras de leurs parents à l'hôpital Metro.

Adrian était un enfant de 11 mois très occupé, s'accrochant à tout ce qui attirait son regard et sa curiosité. Son opération parrainée par Smile Train était prévue pour le lendemain, mais son père n'était toujours pas sûr de ce que la fente de son fils signifierait pour son avenir. Jane Ngige, directrice régionale de Smile Train pour l'Afrique, était là pour le rassurer : « Cela ne signifie pas que ces enfants ne peuvent pas grandir pour devenir ce qu'ils veulent être ».

Quant à Maryanne, âgée de six semaines, son père, Rafael, l'a serrée contre lui en décrivant la confusion et le choc de sa naissance. Mais il a depuis trouvé la joie dans le soutien que sa famille a reçu. « C'est arrivé pour que je puisse rencontrer cette communauté », a-t-il dit, puis il a souri et ajouté : « Un jour, elle deviendra médecin. »

Plus tard, Crissy Maier, membre du CCAC, a rappelé que, même si ses parents ont été choqués lorsqu'elle est née avec une fente, « il y a toujours eu de l'amour ». Sa mère est devenue une militante et a été présidente de l'association locale des parents de personnes souffrant de fentes palatines. « Mes parents m'ont appris que quand on aime quelqu'un, on aime son âme. »

Face à face avec Faith, Grace et la Reine

Le deuxième jour a commencé avec Phyllis, huit ans, et sa mère, Faith, qui ont conduit les voyageurs à travers une cour parsemée de portes turquoises et entrecoupée de cordes à linge. Dans un petit salon orné de ses dessins, Phyllis est perchée au bord d'un large fauteuil comme une reine.

Ses parents ont eu peur quand elle est née — ils n'avaient jamais vu de fente auparavant. Comme beaucoup de nourrissons souffrant d'une fente, Phyllis ne pouvait pas s'allaiter et devait être nourrie à la cuillère. Après avoir vu un message de Smile Train sur les réseaux sociaux, Faith a amené Phyllis à l'hôpital régional de Kenyatta. Après deux opérations, la nutrition de Phyllis s'est finalement améliorée. Aujourd'hui, son plat préféré est le gâteau.

Alors que Faith avait les larmes aux yeux en se remémorant les difficultés des premières semaines de Phyllis, Alyson Ferguson, membre fondateur du CCAC et mère d'un enfant atteint de fente labiale, a offert son réconfort. « Elle va s'en sortir », a dit Alyson à Faith. « Elle est déjà incroyable. »

Plus tard, les fiers parents se sont rappelés avec émerveillement que, bien que Phyllis n'ait pu dire que « maman » jusqu'à l'âge de quatre ans, grâce à son orthophonie soutenue par Smile Train, maintenant « tout le monde peut la comprendre ». Elle peut dire n'importe quoi."

Les Voyageurs sont ensuite allés à la rencontre de Grace. L'électricité est coupée, mais un sourire de sa mère, Mary, illumine la pièce. Lorsque Grace est née avec une fente, Mary a dit qu'elle était si effrayée qu'elle ne savait pas par où commencer. Elle a appris l'existence de Smile Train à l'hôpital Gertrude, alors que sa fille était encore un nourrisson. Aujourd'hui, elle a affirmé : « Je suis tellement reconnaissante. »

Grace commencera bientôt à suivre une thérapie par la parole, et aura besoin d'une greffe osseuse et de soins orthodontiques au cours de sa croissance. Mais ce jour-là, alors qu'elle bâillait et frottait son ours en peluche Smile Train contre sa joue, il était clair que son besoin le plus urgent était une sieste.

Succès post-opératoire

Les Voyageurs se sont ensuite rendus à l'hôpital central du comté de Makueni, où le parking était rempli de familles qui avaient reçu des soins la veille. Mais avant de rentrer chez elles, les familles ont gracieusement partagé leur temps et leurs histoires avec leurs visiteurs.

Beaucoup d'enfants étaient encore groggy après l'opération, comme le petit Jaden. Ses grands yeux bruns suivaient passivement l'action, mais ses parents laissaient deviner leur humeur en épinglant un visage souriant jaune vif sur son pull.

Web Heylinger, supporter de Smile Train, a ressenti une connexion immédiate. « Je peux comprendre les enfants qui disent : "J'ai l'air différent, je n'aime pas mon apparence" », a-t-il déclaré. Née avec un seul poumon et une scoliose, Web a dû faire face à plusieurs problèmes de santé dans son enfance. Il a aussi surmonté l'intimidation. Web a déclaré que ses parents faisaient en sorte que leurs enfants soient conscients de leurs privilèges, et il soutient Smile Train dans le but de rendre la pareille.

Alors que les familles rentraient chez elles, Dr Joseph Masila, directeur de l'hôpital de Makueni, a escorté les voyageurs jusqu'au nouveau bloc opératoire pédiatrique rénové par Smile Train en partenariat avec Kids Operating Room (KidsOR). Ici, des équipements pédiatriques spécialisés attendent les patients à côté de peintures murales de suricates et de libellules destinées à réconforter et à encourager. La santé mentale est un élément essentiel de la prise en charge des fentes, a déclaré la psychologue clinicienne Sophia Khalid. « Imaginez la différence entre l'espoir et le désespoir », a-t-elle déclaré, avant de souligner que les donateurs, comme ceux qui visitent cette salle d'opération flambant neuve qu'ils ont contribué à rendre possible, « peuvent donner de l'espoir ».

Un sourire pour l'avenir

Pour la dernière visite à domicile du voyage, le groupe s'est rendu dans les collines de Nunguni pour rencontrer Damaris. Des rires ont éclaté dans ce paysage rural tranquille, alors que Damaris accueillait le personnel de Smile Train comme une famille, puis les conduisait sous un arbre dans la cour centrale pour prendre le thé et discuter.

« J'étais prête », a déclaré Damaris au sujet de son opération de la fente à l'âge de 17 ans. Elle n'avait jamais vu une autre personne atteinte de fente, ne connaissait pas tous les détails chirurgicaux, mais savait qu'elle voulait un traitement. Ses parents ont entendu une annonce pour une opération de fente à l'hôpital de Makueni et ont immédiatement su que « nous devions y emmener notre fille ». Damaris est sortie de sa coquille depuis son opération il y a deux ans. Autrefois timide, elle est maintenant un papillon social. Elle ne s'inquiète pas pour son avenir, dit-elle, car « je sais que Smile Train est là ».

Qu'il s'agisse de nouer des liens avec les familles ou de visiter les hôpitaux où Smile Train dispense des soins critiques pour les fentes, les voyageurs ont quitté le Kenya le cœur plein et avec d'innombrables souvenirs spéciaux. Le Voyage de sourires a été « l'une des meilleures expériences de ma vie », a déclaré Web. Dean a également fait remarquer que « le fait de le voir en action est étonnant ».